Le témoignage secret d'Herbert Samuel en 1937 sur le tristement célèbre mufti de Jérusalem révélé

Mentionnez Herbert Samuel aux Israéliens d'aujourd'hui et deux cloches sonneront probablement. L'une d'elles est la promenade Herbert Samuel, l'esplanade balnéaire de Tel Aviv. L'autre est une chaîne d'hôtels de luxe portant ce nom, comprenant les hôtels-boutiques The Herbert le long de cette même corniche.

Mais Herbert Samuel — ou plutôt le vicomte Samuel du Mont Carmel et de Toxteth — était une figure marquante de l'histoire du sionisme : le premier juif du cabinet britannique, le fonctionnaire qui fut le premier à proposer l'idée d'un État juif au gouvernement britannique, et le premier haut-commissaire pour la Palestine sous domination britannique. Et c’est lui qui, il y a un peu plus d’un siècle, a choisi un Effendi de Jérusalem, âgé de 25 ans, comme l’Arabe le plus puissant de Palestine, avec des conséquences plus profondes que quiconque à l’époque pouvait imaginer. Cet homme s'appelait Amin al-Husseini.

Une décennie et demie après cette décision, fin 1936, Londres nomma une Commission royale palestinienne pour enquêter sur la révolte arabe qui avait éclaté ce printemps et qui – croyaient les dirigeants sionistes et de nombreux responsables britanniques – était avant tout alimentée par Husseini lui-même. Présidé par Lord William Peel, le panel a entendu 60 témoins en séances publiques. Mais presque le même nombre a témoigné lors de briefings si secrets que même la liste des témoins était cachée.

Les transcriptions des séances auraient pu être perdues ou détruites si le secrétaire clairvoyant de la commission n'avait pas reconnu leur importance, griffonnant que quelques exemplaires devraient être conservés, car ils relataient « un chapitre important de l'histoire de la Palestine et du peuple juif, et sera sans aucun doute d’une valeur considérable pour les historiens d’un avenir lointain.

Exactement huit décennies après ce futur lointain, en 2017, la Grande-Bretagne a discrètement divulgué les séances secrètes aux Archives nationales. Samuel y explique pourquoi il a choisi Husseini comme grand mufti de Jérusalem et chef du Conseil suprême musulman, comment lui et le gouvernement britannique envisageaient l'avenir de la Palestine, ses impressions sur les Juifs et les Arabes de Terre Sainte, et bien d'autres choses encore.

Samuel a mené une vie longue et accomplie. Né peu de temps après la guerre civile américaine, il a failli vivre jusqu'à voir l'alunissage. Il a servi sept fois dans le Cabinet britannique et a finalement accédé à la tête de son propre Parti libéral. Pourtant, son témoignage devant la commission était probablement le seul exemple connu où il ait jamais été amené à défendre son élévation de Husseini, qui, selon les mots du propre fils de Samuel, « s'est révélé être un ennemi implacable non seulement du sionisme mais aussi du Grande-Bretagne », culminant avec son alliance notoire avec l’Allemagne hitlérienne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Samuel est né en 1870 dans le quartier Toxteth de Liverpool dans une riche famille de banquiers. Élevé dans un foyer juif traditionnel – son arrière-grand-père avait émigré d’Europe centrale – sa mère l’a encouragé à fréquenter Oxford et lui a consciencieusement envoyé de la viande casher par train. Pourtant, à la fin de ses études universitaires, le jeune Samuel avait pour la plupart abandonné la religion. Sa vocation était plutôt la politique.

Il entra au Parlement pour la première fois en 1902 avec le Parti libéral, alors principale opposition aux conservateurs (avant la montée du Parti travailliste), et dominé par les futurs premiers ministres HH Asquith et David Lloyd George. Son ascension à Westminster a été rapide, atteignant une succession de postes au Cabinet, dont celui de ministre des Postes.

Entre collègues, il a développé une réputation de compétence mais aussi une certaine distance. « Il avait un visage un peu boisé, se souvient l’un d’eux, avec une expression inquisitrice, presque furtive ». (Un enregistrement vidéo rare et survivant de Samuel confirme cette impression.)

Et bien qu’il ait suspendu une grande partie de sa pratique religieuse – il observait le sabbat et les lois alimentaires casher pour plaire à sa femme et « pour des raisons d’hygiène » – il n’a jamais rompu les liens avec la communauté juive. Lorsque la Grande Guerre éclata, il fut enchanté par la perspective de voir le Royaume-Uni prendre le contrôle de la Terre Sainte.

En janvier 1915, peu après l’entrée en guerre des Ottomans, il fit circuler une note au Cabinet : « L’avenir de la Palestine ». Dans cet ouvrage, il parlait poétiquement du « rêve d’un État juif, prospère, progressiste et foyer d’une civilisation brillante ». La Palestine « ajouterait un éclat même à la couronne britannique » et lui permettrait de promouvoir son rôle historique de « civilisateur des pays arriérés ».