Smith's Station : à la découverte d'un arrêt d'étape au Texas lorsque l'Est a rencontré l'Ouest

Cela n'a duré que 30 mois, mais cela fait partie de l'histoire du Texas.

Entre 1858 et 1861, les diligences circulaient le long de la Butterfield Overland Mail Route, de St. Louis, dans le Missouri, à San Francisco, en Californie. Il s'agissait du premier service de courrier transcontinental, un service bihebdomadaire financé par le gouvernement fédéral.

Il a traversé ce qui est aujourd'hui six États : le Missouri, le Tennessee, l'Arkansas, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie.

Il s'agissait également d'un service de transport de passagers, destiné à ceux qui étaient assez robustes pour affronter un voyage difficile. Chaque personne ne pouvait transporter que 40 livres de bagages.

"Sains et saufs..., en 23 jours, 23 heures et demie, soit juste un jour et une demi-heure de moins que le temps requis", a écrit Waterman L. Ormby, un journaliste de 23 ans qui fut le premier passager de 1858, à la fin de son voyage. Le fondateur de l'entreprise, John W. Butterfield Sr., s'est également rendu à Fort Smith, Ark.,

Le périple total a couvert 2 800 milles et a duré 25 jours, même 24 heures sur 24.

Le coût? Seulement 200 $ pour aller vers l’Ouest, 100 $ pour retourner vers l’Est. Les passagers payaient entre 40 cents et 1 dollar pour un repas, en mangeant ce qui était préparé.

Il était considéré comme rapide comme un incendie, même si la vitesse moyenne était parfois lente comme de la mélasse : 5 mph.

Auparavant, le courrier devait transiter par bateau autour de la pointe tumultueuse de l'Amérique du Sud ou via le Panama. Cela a pris des mois.

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Une grande partie du voyage terrestre s'est déroulée à travers le Texas.

Il y a eu environ 200 arrêts au cours du voyage, dont 50 rien qu'au Texas. Le service fonctionnait selon un horaire assez strict, ce qui était nouveau à l'époque.

La ligne a été créée par John W. Butterfield Sr., qui formerait American Express avec Henry Wells et William Fargo, qui possédaient également leur propre entreprise. Butterfield, cependant, était mieux équipé pour le long itinéraire postal terrestre.

Pour un voyage en direction ouest, les étapes traversaient la rivière Rouge près de Dennison, dans le nord du Texas, et quittaient l'État à El Paso. La route s'est en fait divisée dans l'ouest du Texas, près de McCamey, avant que les deux chemins – l'un traversant la région de Big Bend et l'autre plus au nord par le col de Guadalupe – ne se rejoignent à El Paso.

La route sud a été préférée en raison de la disponibilité de l'eau et de la moindre crainte des attaques des Comanches.

Il a parcouru le sud des chutes actuelles de Wichita, en suivant un itinéraire qui comprenait des forts de l'ouest du Texas tels que Phantom Hill au nord d'Abilene et Chadbourne au nord de San Angelo. Il s'est ensuite dirigé vers l'ouest.

Les arrêts les plus proches d'Abilene, qui n'avaient pas encore été fondés, étaient Clear Fork, Smith's Station, Fort Phantom Hill, Mountain Pass, Valley Creek et Fort Chadbourne.

On pense que la route traversant le comté de Shackelford est basée sur une piste militaire partant des forts Griffin et Phantom Hill. La station Smith était située près de Chimney Creek, un affluent de Clear Fork de la rivière Brazos. C'était à environ 30 milles au nord de ce qui se trouve aujourd'hui à Abilene et à 15 milles à l'ouest d'Albany d'aujourd'hui.

L'arrêt a offert un peu de repos et un changement d'équipe. Environ 1 800 chevaux et mulets ont été utilisés pour parcourir cette longue distance, ainsi que 250 carrosses.

Bien que le service ait pris fin en 1861, la zone de Smith's Station à Shackelford n'a pas été achevée. Les éleveurs Charles Goodnight et Oliver Loving ont conduit trois fois des troupeaux à travers la région, à partir de 1866.

Les passagers de la diligence avaient vu jouer les cerfs et les antilopes, ainsi que de nombreuses dindes.

Chimney Creek est devenu un ranch en 1876. Aujourd'hui, il appartient aux frères Hank et Ted Paup et abrite quatre monuments historiques. Chimney Creek a été reconnu comme un « Texas Century Family Ranch » – propriété appartenant à une famille depuis au moins 100 ans – et un Lone Star Land Stewardship Award, décerné par Texas Parks and Wildlife.

Au cours de ce siècle, les chercheurs sont venus sur le site et ont déterré pour la plupart de petits objets : des douilles, des clous, des boutons, des poignées, des charnières de coffre et bien plus encore.

Sur le site, une réplique de cheminée a été érigée et son corral à ciel ouvert recréé.

"Aucune maison n'avait encore été construite", a écrit Ormsby. "Ceux de la gare vivaient dans des tentes. Ils avaient presque terminé un bel enclos pour le bétail, le faisant de broussailles (car il n'y avait pas de bois d'œuvre) et remplissant les interstices avec de la boue.