Pourquoi Chicago perd la guerre contre les rats

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Cet article a été produit par l'Illinois Answers Project, une organisation d'information sur le journalisme d'enquête et de solutions, et Block Club Chicago, une salle de rédaction à but non lucratif axée sur les quartiers de Chicago, en partenariat avec WGN Investigates.

Avant d'emménager dans un appartement du village ukrainien en mai dernier, Liz Murray a demandé à son nouveau propriétaire si l'immeuble d'époque présentait des problèmes de rats.

Le propriétaire lui a assuré que les six appartements, construits au début des années 1900, étaient exempts de rongeurs, ajoutant que la lutte antiparasitaire « vérifie régulièrement » les signes d'infestation.

Des mois plus tard, Murray a découvert que rien de tout cela n'était vrai.

Au printemps, la fille de Murray, alors âgée de 15 ans, a entendu des cliquetis provenant des armoires de cuisine. Au début, Murray n'y prêtait pas attention, mais sa fille était inquiète, alors Murray a installé une caméra dans la cuisine.

Il s'avère que la caméra n'était pas nécessaire. Un jour, alors que Murray appelait le 311 pour obtenir de l'aide, un rat a traversé le sol de son appartement. Le responsable de l'entretien du bâtiment a trouvé leur entrée apparente : un trou derrière les armoires de cuisine de Murray, couvert de crottes de rats. Peu de temps après, un voisin d'en face a rapporté qu'il avait attrapé deux rats dans son appartement.

Murray, 40 ans, s'est tournée à plusieurs reprises vers son propriétaire et la ville pour obtenir de l'aide, mais ses appels à résoudre le problème persistant des rats ont été rejetés ou ignorés, la laissant « sidérée », a-t-elle déclaré.

« Quand j'ai parlé à [un employé municipal], j'ai dit : 'C'est un problème de sécurité, vous ne m'aidez pas. Que pouvez-vous faire?' Ils m'ont dit : « Vous pouvez essayer de reparler à votre propriétaire, et je me suis dit : « Qui peut m'aider à trouver un endroit sûr où vivre ? Je n'ai pas d'espace sûr et propre, ce qui m'était garanti'", a-t-elle déclaré.

Murray n'est guère seul. Une enquête menée par l’Illinois Answers Project et le Block Club Chicago montre que depuis le début de la pandémie, des plaintes record concernant les rats ont submergé les services municipaux. Les ressources de la ville sont limitées et de nombreux habitants se plaignent du fait que le bureau de l'inspecteur général de la ville audite le Bureau de contrôle des rongeurs.

L'année dernière, les habitants de Chicago ont déposé plus de 50 000 plaintes concernant les rats, une légère baisse par rapport aux deux années précédentes mais toujours beaucoup plus de plaintes que ces dernières années, selon les données du centre d'appels 311 de la ville.

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Une enquête menée par Illinois Answers et Block Club a révélé que la ville est mal préparée à gérer l’afflux de plaintes. Le bureau municipal chargé de lutter contre les rongeurs manque de personnel et répond souvent avec des jours ou des semaines de retard aux plaintes ; son service d'inspection de cour est limité en heures et exclut plus d'un tiers des foyers de Chicago. Les failles de la ville permettent également de lancer de grands projets de construction sans s’attaquer au préalable aux infestations de rats. Du côté de l'application de la loi, les tentatives de la ville de réprimer les plus grands contrevenants en leur infligeant des amendes sont souvent vaines. Par exemple, des entreprises dirigées par une femme de la banlieue nord ont encouru plus de 15 millions de dollars en contraventions impayées liées aux rats dans des propriétés de Chicago.

En fait, la plupart des gens ne paient pas leurs amendes. La ville a émis 117 000 contraventions liées aux rats depuis 2019, pour un total de 153 millions de dollars – avec plus de 126 millions de dollars de dettes impayées, selon une analyse des données de la ville.

Le commissaire aux rues et à l'assainissement, Cole Stallard, et la commissaire adjointe au contrôle des rongeurs, Josie Cruz, ont refusé les demandes d'entretien.